Pour certains, le mondial du tatouage, qui se déroule ce week-end à la Grande halle de la Villette, à Paris, sera l’occasion de faire leur premier tatouage. Une décision souvent mûrement réfléchie, celle de se faire injecter, à l’encre noire ou colorée, un dessin ou une inscription, qui restera à sa place toute la vie – à moins de faire appel à une opération de « détatouage ».
Malgré les aléas de la vie, les transformations physiques et le temps qui passe, un tatouage reste ancré dans la peau de son possesseur. Comment cela est-il possible, alors même que les cellules du corps humain se renouvellent régulièrement ? Une étude, publiée mardi dans la revue scientifique Journal of ExperimentalMedecine, a été menée à ce sujet par des chercheurs du CNRS, de l’Inserm et de l’université d’Aix-Marseille, regroupés au sein du Centre d’immunologie de Marseille-Luminy.
Découverte par hasard
La découverte est passée par l’étude d’un type de cellule bien précis, le macrophage, une cellule immunitaire « qui a la propriété de phagocyter, c’est-à-dire de « manger » des grosses particules dans le derme, un couche de la peau : à la fois les autres cellules qui meurent, et des éléments extérieurs pathogènes« , explique Sandrine Henri, l’une des chercheuses ayant participé à l’étude. Or ces macrophages, quand ils absorbent de la mélanine (le pigment naturel de la peau humaine), ont beaucoup de mal à l’éliminer. On les appelle alors « mélanophages ».
C’est à partir de ces constatations que l’équipe de recherche s’est penchée plus particulièrement sur la question du tatouage, car en injectant de l’encre dans la peau des animaux, « on se retrouvait avec des cellules pleines d’encre qui avaient toutes les caractéristiques de nos mélanophages remplis de mélanine« .Et en éliminant ces cellules, l’encre persiste.
L’encre ne peut être éliminée par les cellules immunitaires
Ce qui explique que la forme d’un tatouage reste constante avec le temps et que l’encre ne se disperse pas dans la peau, étant donné que les macrophages ne meurent pas tous en même temps.
Vers de nouvelles méthodes pour effacer les tatouages ?
Quel est l’intérêt d’apprendre cela ? Pour les scientifiques comme pour les professionnels du tatouage, cette découverte pourrait permettre de mieux maîtriser l’effacement d’un tatouage. « Aujourd’hui, explique Sandrine Henri, le laser doit d’abord traverser la peau, puis tuer le macrophage, puis casser les particules de pigment en plus petites particules, pour qu’il soit mieux éliminé par le système immunitaire« , explique la chercheuse. Une opération longue, qui nécessite plusieurs consultations, et douloureuse.
« Ce qu’on pense, c’est que maintenant si on était capable de libérer toutes les molécules d’encre en une seule fois, en détruisant localement les macrophages pour libérer l’encre du tatouage, le laser pourra traverser la peau et directement casser les particules d’encre« ,
ajoute-t-elle, ouvrant la voie vers de nouvelles recherches pour trouver ce moyen de libérer l’encre des tatouages, retenu « prisonnier » des cellules qui assurent, sans le vouloir, sa pérennité.
